Les élaéagnus (Elaeagnus spp.) appartiennent à la famille de Elaeagnaceae, comme l'argousier.
En grec, leur nom signifie olivier (elaea) sacré (gnos), certaines espèces ressemblant effectivement à des oliviers. On les appelle aussi chalef, ce qui, en arabe, veut dire saule, car on les croyait apparentés.
Beaucoup de jardiniers connaissent Elaeagnus ×ebbingei, le chalef de Ebbing au feuillage dense et persistant, très souvent utilisé pour la création de haies.
Mais les éléagnus méritent aussi d'être utilisés autrement que dans des haies en monoculture, car ils ont bien d'autres atouts : ils sont à croissance rapide, résistants aux maladies, adaptés à presque tous les sols et tous les climats, supportent très bien les tailles, ont une floraison parfumée et produisent de nombreux petits fruits excellents !
Ce sont aussi de très bons compagnons au jardin car ils fixent l'azote atmosphérique et le redistribuent dans le sol ; il y a donc tout intérêt à les associer avec d'autres arbres fruitiers.
Il faut seulement veiller à ne pas les implanter dans une terre qui se gorge d'eau, car ils n'aiment pas ça et sont sensibles à l'asphyxie racinaire. Chez nous, en bord de rivière, nous les plantons sur buttes pour qu'ils aient toujours un sol bien drainé.
Quelques espèces parmi les plus répandues
Olivier de Bohème - Elaeagnus angustifolia
Grand arbuste de 6 à 8m au feuillage bleuté caduc et aux branches épineuses, produisant d'excellents fruits jaunes ou rouges en septembre.
Chalef à grandes feuilles - Elaeagnus macrophylla
Arbuste au feuillage persistant mesurant de 2 à 4m. Les fruits sont rouge foncé, ponctués de points noirs.
Chalef piquant - Elaeagnus pungens
Arbuste épineux de 3 à 4m, à croissance rapide et au feuillage persistant. Il produit des fruits rouge argenté au printemps.
Chalef argenté - Elaeagnus commutata
Arbuste de 2 à 3m à feuillage argenté caduc, produisant des fleurs jaunes, puis de petits fruits argentés.
Goumi du Japon - Elaeagnus multiflora
Arbuste de 2 à 4 m au feuillage vert semipersistant. En été, il produit de très nombreux fruits rouges, goûteux et acidulés.
Olivier d'automne - Elaeagnus umbellata
Arbuste de 3 à 5m au feuillage bleuté caduc. Les fruits sont rouge orangé et se cueillent en automne ; ils sont excellents et doux.
Chalef de Ebbing - Elaeagnus ×ebbingei
Cet arbuste dont nous parlions en début d'article est en fait un hybride de E. macrophylla et E. pungens, alliant les grandes feuilles persistantes du premier et la vigueur du second, mais sans les épines. Il peut atteindre les 5m et produit des fruits rouge argenté au printemps.
Goumi du japon
E. ×ebbingei en compagnon d'arbres fruitiers.
Alors n'hésitez pas à planter des éléagnus ! Ils seront bénéfiques à toutes vos cultures en enrichissant votre sol, en évitant la propagation des maladies et, pour ne rien gâcher, ils vous donneront rapidement de petits fruits originaux et savoureux.